Después de varios rumores, que incluían un emotivo regreso de Lionel Messi al Barcelona, finalmente este 7 de junio el campeón del mundo anunció en una entrevista con dos medios españoles que estará continuando su carrera futbolística en el Inter de Miami.
El traspaso del astro argentino significará un cambio muy grande para la Major League Soccer (MLS), ya que implicará la presencia del mejor jugador del mundo a una liga que no se encuentra en los radares de las grandes cadenas televisivas y públicos del deporte. Sin embargo, durante las últimas décadas la liga de los Estados Unidos fue adquiriendo cada vez más relevancia en su país.
El crecimiento del fútbol en Estados Unidos
Dos de las mayores sorpresas que dieron el mundial de Qatar 2022 fueron los equipos de Japón y Estados Unidos, que después de un gran desempeño en la fase de grupo, perdieron en octavos de finales contra potencias del deporte como Croacia y Países Bajos respectivamente.
Este fue fruto de un largo proyecto en ambas ligas para ir promoviendo y popularizando durante las últimas décadas. Hoy, en Estados Unidos el fútbol está instalado como el cuarto deporte en cuanto a cantidad de aficionados, detrás del básquetbol, el béisbol y el fútbol americano.
Este proceso comenzó con la celebración del Mundial de Fútbol masculino en 1994 y el femenino en 1999, y de ahí en más la afición fue creciendo. Tal es así que, según una encuesta de Gallup realizada en el 2019, el 31% de los norteamericanos se declara aficionado a éste deporte.
El Inter de Miami es de los hermanos Mas Canosa. Hijos del cubano que financió los atentados con bombas en hoteles de Cuba en 1996. Se trata de un club franquicia. Los Mas Canosa ya tuvieron problemas con empresas españolas. Fútbol y capitalismo gusano. 👇https://t.co/7HeGUhIECe
— Juan Alonso (@jotaalonso) June 9, 2023
De hecho, en el 2010 el mundial de fútbol fue televisado por 5.65 millones de espectadores y el del 2014 esta cifra llegó a los 8.06 millones. En el mundial de Rusia 2018, ésta cifra cayó en los 5.04 millones debido a que Estados Unidos no participó. Sin embargo, solo la final del mundial de Qatar fue televisada por más de 16 millones de norteamericanos.
Uno de los factores de éste crecimiento en el interés es la cantidad de población latinodescendiente que está aumentando en el país. Después de todo, además de Fox Sports o ESPN, la liga y torneos internacionales se televisan en el país por las cadenas de habla hispana Univisión y Telemundo.
Otra razón es el propio Messi. Para los Argentinos, la afición a la Pulga puede parecer algo lógico, después de todo es un jugador Argentino considerado el mejor del mundo, pero lo que muchas veces escapa a éstas latitudes es que en los últimos años el astro del fútbol se ha convertido en una figura emblemática que trasciende la disciplina para convertirse en una estrella del deporte en general, como lo han sido Michael Jordan o el propio Diego Armando Maradona en su momento.
La incorporación de Lionel Messi a la MLS es otro movimiento para promocionar el deporte en Norteamérica, ya que muchos medios y aficionados de todo el mundo estarán interesados en seguir los pasos del astro del fútbol en los Estados Unidos.
De Messi a Cruyff: los astros del fútbol que jugaron en Estados Unidos
A pesar de seguir siendo una liga mayormente ignorada por el resto del mundo, Lionel Messi no es el primer astro del fútbol que decide jugar en la MLS. De hecho, existe una larga lista de jugadores que triunfaron en las ligas de Europa o Latinoamérica y que de un momento a otro aterrizan en los Estados Unidos.
Quien comenzó con ésta tradición fue el Rey Pelé, quién después de triunfar en todo el mundo llegó a los Estados Unidos en 1975 para jugar en el Cosmos durante dos temporadas. Con el equipo, el jugador brasilero llegó a coronarse campeón en el 1977, marcando 66 goles en 107 partidos.
Apenas se fue Pelé, el Cosmos fichó a otro astro del fútbol, Franz Beckenbauer, que jugó en el club entre 1977 y 1980 y luego de nuevo en 1983, tras intercalar unos años en el Hamburgo. Con Beckenbauer, el club se hizo de 3 campeonatos.
El defensor alemán coincidió en la liga con probablemente el mejor jugador que dio Países Bajos, Johan Cruyff, quien jugó para Los Angeles Aztecs en 1979 y para los Washington Diplomats en 1980 y 1981.
El proyecto de promoción de la liga no tuvo mucha continuidad en los 80s y principios de los 90. Sin embargo, luego del mundial del 94, la North American Soccer League (NASL) es reemplazada por la Mayor League Soccer y empieza un proceso de revitalización del deporte, que incluyó el fichaje del colombiano Carlos Valderrama quien jugó para los Colorado Rapids entre el 2001 y el 2002.
Pero probablemente la más recordada de estas adquisiciones fue la del jugador inglés David Beckham, quien se unió a Los Ángeles Galaxy en el 2007, cuando aún estaba en la cima de su carrera futbolística en el Real Madrid. Beckham ganó dos títulos con el club y se convirtió por mucho tiempo en el rostro del MLS, teniendo una estatua suya en la entrada del estadio. De hecho, el inglés se encuentra dentro de la dirección del Inter de Miami y fue un actor clave en el fichaje de Lionel Messi.
El francés Thierry Henry fichó para los New York Red Bulls luego del Mundial de Sudáfrica 2010. El jugador francés no ganó campeonatos con el club pero se quedó en la liga como entrenador del equipo canadiense CF Montreal tras su retiro.
El genio brasileño Kaká también aterrizó en la MLS, terminando su carrera con tres temporadas en el Orlando City (2014-2017) y el inglés Wayne Rooney ha transformado a los Estados Unidos en su hogar, al desembarcar en el DC United después de su trayectoria en el Manchester United. Después de su retiro, Rooney también siguió su carrera como entrenador en norteamérica, primero del Derby County para después volver al Washington.
Finalmente, probablemente el más recordado por los argentinos es el caso de Gonzalo Higuaín, quien también jugó en el Inter de Miami antes de Messi. En sus dos últimos años, el delantero argentino jugó 70 partidos y convirtió 29 goles.
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