La inteligencia artificial irrumpió en nuestras vidas como décadas anteriores lo hicieron las computadoras o la internet. Como sus predecesoras, también cambió la forma en que navegamos, trabajamos, escribimos y hasta pensamos a lo que parece ser casi un costo cero. Sin embargo, la dependencia material que no vemos se empieza a ver en el costo ambiental detrás de cada interacción de las plataformas de inteligencia artificial. En Estados Unidos ya está causando problemas y desde Argentina empezamos a mirar qué costo puede tener eso acá
Un vaso de agua por cada 100 palabras
Para generar 100 palabras ChatGPT consume, en promedio, unos 519 mililitros de agua, osea un poquito más de medio litro por interacción. El problema es el aumento del consumo, por ejemplo, si tan sólo el 10% de la población activa estadounidense usa el servicio una vez por semana, se consumirían más de 435.000.000 de litros de agua al año, suficiente para cubrir las necesidades de un estado de un millón de habitantes durante un día y medio.
Pero, ¿por qué hablamos de consumo de agua? Los servidores que procesan información en los centros de datos generan calor y necesitan ser enfriados constantemente. La mayoría se enfría con agua que se evapora en torres de enfriamiento. En zonas donde el agua escasea, se utilizan sistemas eléctricos de aire acondicionado, pero a costa de un mayor consumo energético.
Por otro lado, la electricidad
También está la luz. Una respuesta estándar de 100 palabras en un chatbot implica un gasto eléctrico de aproximadamente 0,14 kW por hora, lo que equivale a mantener encendidas 14 lamparitas LED durante una hora. Volviendo al caso anterior, si el 10% de la fuerza laboral estadounidense interactuara semanalmente con la IA, el consumo anual sería equivalente al gasto eléctrico de 600.000 hogares durante 20 días.
Todo esto ya causó problemas en lugares como Georgia, Arizona y Texas, donde la electricidad es más barata y por eso más atractiva para las tecnológicas: las redes eléctricas no dan abasto y los residentes se quejan del aumento de precio tanto de las boletas de luz como del costo de vida.
Los centros de datos se multiplican
Otro tema que traen los centros es el problema ambiental que acarrean. Una jubilada de Georgia, Estados Unidos, llamada Beverly Morris se mudó a un pueblo verde ligeramente alejado de la gran ciudad. Pero a 366 metros de su puerta apareció un centro de datos de Meta. Desde entonces denuncia que el agua de su pozo aparece turbia y llena de sedimentos. Morris tuvo que empezar a cargar agua en baldes porque ya no confía en tomar agua de su canilla.
Meta, por su lado, dice que el centro cumple las normas, pero la percepción local es otra: en Estados Unidos ya hay proyectos de 64.000 millones de dólares bloqueados o demorados por resistencia vecinal. Entonces, el conflicto pasa tanto por lo ambiental como lo económico, los vecinos no quieren pagar más por todo y, de paso, quedarse sin agua.
Según un estudio de Carnegie Mellon, las facturas de electricidad en Estados Unidos podrían aumentar hasta un 25% en algunos estados por la demanda energética de los centros de datos. Y no está claro quién va a poner la diferencia: si las empresas tecnológicas o los pequeños usuarios.
En Ohio ya hubo pelea entre la eléctrica AEP (American Electric Power) y Amazon, Google y Microsoft. La energética pidió que los centros de datos pagaran tarifas especiales porque no era justo trasladarles el costo a la gente común. Las tecnológicas, por su parte, llamaron a sus abogados. Meses más tarde la Comisión de Servicios Públicos de Ohio falló por unanimidad en contra de la propuesta de las tecnológicas.
Cuando la IA gasta más que un lavarropas
Si generar texto consume recursos, la creación de imágenes mediante IA directamente dispara el medidor. Un solo intento puede consumir energía similar a la necesaria para cargar completamente un celular. Y si hablamos de agua, una sola imagen puede gastar entre 0,018 y 3,45 litros. ¿5 imágenes? Hasta 17 litros de agua.
Tan sólo en su etapa inicial el entrenamiento de GPT-3 consumió 1300 megavatios hora de electricidad, lo que usan unos 130 hogares al año. A nivel global, se estima que la IA podría consumir hasta 134 teravatios hora anuales para 2027, lo mismo que consume todo un país como Países Bajos.
Promesas (muy) verdes
Algunas tecnológicas dicen estar buscando soluciones. Microsoft compró, por ejemplo, toda la energía producida a futuro por el reactor nuclear de Three Mile Island, aunque el reactor no estará operativo hasta 2028. Google se comprometió a reponer el 120% del agua que usa para 2030, pero apenas logró un 18% de reposición en 2023. La realidad, sin embargo, es que el negocio va más rápido que las soluciones y mientras la tecnología se populariza, la transparencia se achica.
En Argentina, hablar sobre las boletas de luz y agua ya generan dolores de cabeza por si solas, pero ahora tenemos que considerar que podría pasar si, efectivamente, un centro de datos desembarca en nuestra región. Las promesas también están, solamente hay que ver si también vienen con los cuidados necesarios para no generar un mayor gasto en el bolsillo de los usuarios.
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